１９５３年１２月《人民日报》发表社论《组织高小毕业生参加农业生产劳动》，成为日后上山下乡运动的源头。

１９５５年９月毛泽东在《中国农村的社会主义高潮》一书按语中指出“农村是一个广阔的天地，在那里是可以大有作为的。”此语日后成为上山下乡运动的最著名口号。同年，共青团开始组织青年垦荒运动。

１９６０年９月下乡女知青邢燕子事迹发表，引起青年热烈反响。

１９６２年在全国范围有组织开展知青上山下乡活动首次提出。

１９６４年１月中央安置城市上山下乡青年领导小组成立。

１９６６年下乡知青返城“造反”风潮涌起。

１９６７年北京市的红卫兵主动申请到边疆插队落户。

１９６８年１２月２２日毛泽东“12-22”指示发表：“知识青年到农村去……”掀起全国上山下乡高潮。

１９６９年５月各级上山下乡办事机构成立。

８月上海知青金训华奋战山洪牺牲。

１９７１年２月规定下乡两年以上知青可作为招工对象。

１９７２年５月杜恒昌等６９名知青在内蒙救火时牺牲。

１９７３年６月国务院召开全国知青上山下乡工作会议。

７月辽宁知青张铁生高考时交“白卷”。

１９７５年该年共有２３６万城镇知青下乡，为“四五”期间最多。

１９７６年５月国务院知青上山下乡领导小组正式成立。陈永贵任组长。

１９７７年高考恢复。

１９７８年１０月中央决定统筹安排解决知青问题。

１２月云南农场知青请愿、罢工要求回城。

１９７９年３月邓小平批评知青闹事。

４月知青安置经费使用标准调整。

１９８０年５月胡耀邦等提出不再搞上山下乡。

８月城镇就业制度进行重大改革。

１９８１年１０月国务院知青办起草《二十五年知青工作的回顾与总结》。

１１月中央决定劳动部门统管知青工作，以解决知青遗留问题。