中华大地被认为是现代虎种的故乡。早在200万年前，被称之为“中华祖虎”的现代虎祖先，就生活在我们今天的这块土地上。随着时间的推移、气候的变化和生存的要求，“中华祖虎”以中华故土为中心，带着它们的后裔，一路沿着河流与森林，向西北、东北方向迁徙，进入东北亚和中亚地区，形成了我国的东北虎(西伯利亚虎)和高加索虎(即里海虎，现已灭绝)等亚种。它们中的一部分沿南和西南方向进入东南亚及印度次大陆，另一部分又进入印度尼西亚群岛，形成了我国的华南虎和孟加拉虎、印度支那虎、苏门答腊虎、爪哇虎(已灭绝)、巴厘虎(已灭绝)等亚种。
    由此不难看出，虎在与人类共同生活的近百万年历史长河里，曾经是广泛分布在西起地中海，东至黑龙江，北起西伯利亚，南到印度尼西亚群岛横跨欧亚大陆的广袤地区的“兽中之王”，也正因为如此，虎也将自己的英姿雄风、威猛霸气、凶悍品性，深深地积淀并发酵在人类文明发展的历史进程中。     就我们中华民族而言，把自然界的动物作为神灵加以崇敬、祭拜的，最具代表性的莫过于老虎了。《说文解字》称：“虎，山兽之君也。”《风俗通义·祀典》曰：“虎者，阳物，百兽之长也，能执搏挫锐，噬食鬼魅。 ”虎在中国文化中不仅成为刚勇威猛、驱凶避邪、镇鬼禳灾、吉祥如意的象征，有关虎的图腾崇拜和文化传说更成为中华民族沟通人神、联系自然、祈福辟邪、生生不息的最具特色、最为长久、最有影响力的一种文化现象。
    “天开子，地辟丑，人生寅，万事有”。在我国不少民族历史传说中，都把老虎作为开天辟地之神，人类繁衍生息之祖。在我国彝族史诗《梅葛》中，认为天地日月、风雨雷电的生成，无不化生于虎。至今，彝族不分性别称男人、女人为“罗罗”，同时也把虎称“罗罗”，称公虎为“罗颇”，称雌虎为“罗摩”。

    云南的普米族崇拜白虎，自古禁止猎虎，并以十二生肖纪年纪日，以属虎之年为吉利之年，以属虎之日为吉利之日，以属虎之年、之日出生的婴儿为贵。生活在湘、鄂西和川东地区的土家族，历史上就有“白虎复夷”“白虎之后”之说，在他们居住的地方，几乎到处都可以听到白虎族祖的神话传说。东北的赫哲族对虎十分尊崇，称虎为“山神爷”，还立庙祭祀。青海省黄南州同仁县年都乎村的土族村民，每年农历十一月初五至二十，都要举行驱魔逐疫、祈祷平安的“跳於菟(老虎)”活动。在宝岛台湾，所有的土地公庙都会供奉虎爷公的神位，把虎爷作为寺庙的招财之神和守护神，每年庆祝妈祖诞辰的大型活动，总是由众人抬着虎爷在前面开路。

     从古至今，人们用虎的形象传递着爱慕与祝福，借虎的形象反映着追求与眷恋，把虎的形象作为威严权力的精神依托。横扫千军、威仪雄健的常胜将军称为“虎将”，骁勇善战、冲锋在前的武士称为“虎贲”，忠勇刚烈、不殉私情的大臣称为“虎臣”，志向远大、刻苦学习的孩子称为“虎子”……五千年的文化积淀，虎的形象成为我国文化艺术宝库中的一项十分重要的题材。我们从甲骨文中，看到“虎”字的象形，从商周的青铜器中，领略“虎”的神韵，从春秋战国的铜符虎、铜虎节，虎头带钩上，感受“虎”的威严，从汉代的画像砖、刻石上，体会“虎”的风采。霍去病墓前的大型石雕，敦煌莫高窟中七彩壁画，民间各种工艺门类，历代画虎名家丹青佳作……虎的形象，真的称得上蔚为大观，异彩纷呈。