1953年12月《人民日报》发表社论《组织高小毕业生参加农业生产劳动》,成为日后上山下乡运动的源头。
1955年9月毛泽东在《中国农村的社会主义高潮》一书按语中指出“农村是一个广阔的天地,在那里是可以大有作为的。”此语日后成为上山下乡运动的最著名口号。同年,共青团开始组织青年垦荒运动。
1960年9月下乡女知青邢燕子事迹发表,引起青年热烈反响。
1962年在全国范围有组织开展知青上山下乡活动首次提出。
1964年1月中央安置城市上山下乡青年领导小组成立。
1966年下乡知青返城“造反”风潮涌起。
1967年北京市的红卫兵主动申请到边疆插队落户。
1968年12月22日毛泽东“12-22”指示发表:“知识青年到农村去……”掀起全国上山下乡高潮。
1969年5月各级上山下乡办事机构成立。
8月上海知青金训华奋战山洪牺牲。
1971年2月规定下乡两年以上知青可作为招工对象。
1972年5月杜恒昌等69名知青在内蒙救火时牺牲。
1973年6月国务院召开全国知青上山下乡工作会议。
7月辽宁知青张铁生高考时交“白卷”。
1975年该年共有236万城镇知青下乡,为“四五”期间最多。
1976年5月国务院知青上山下乡领导小组正式成立。陈永贵任组长。
1977年高考恢复。
1978年10月中央决定统筹安排解决知青问题。
12月云南农场知青请愿、罢工要求回城。
1979年3月邓小平批评知青闹事。
4月知青安置经费使用标准调整。
1980年5月胡耀邦等提出不再搞上山下乡。
8月城镇就业制度进行重大改革。
1981年10月国务院知青办起草《二十五年知青工作的回顾与总结》。
11月中央决定劳动部门统管知青工作,以解决知青遗留问题。