袁世凯篡夺了辛亥革命成果,当上了民国大总统,他仍不知足,他还打算进一步称帝。为此他并不糊涂,他先把各省前清朝的都督排了个队,把凡是与同盟会接近的人都撤了职,换上自己认为放心的人。
阎锡山在满清时期好不容易混到山西都督之职,当然不愿意在这改朝换代之时丢了乌纱,于是他就想接触一下袁世凯。
而袁世凯也想探一探阎锡山的底。1915年袁世凯授意奉天上将段芝贵领衔致袁请“速正帝位”的电文中加上阎锡山的名字,结果阎锡山并未表示反对,袁世凯又授封阎锡山为一等侯,这可是只有皇帝才能干的事,反对帝制的人一定不同意,而阎锡山也不推辞,以表示自己与同盟会有别。
袁世凯还不放心,他以“商讨国事”为名,分别召见各省都督,当面审视他们的心迹。
阎锡山恰好表演一番,他进京时先在北京租了一个院落,把父亲阎书堂带至京城,说是请老人家逛逛京城,其实是把他父亲作为人质,以使袁世凯放心。同时他又认为绝不能让袁世凯感到自己锋芒毕露,一定要装作软弱无能之态才行。
第一次召见阎锡山时,袁世凯只是狠狠地盯着对方,并不搭话。阎锡山低着头不敢仰视,只是向袁鞠了三个躬。
袁说:“坐吧。”
阎锡山小心地挨着椅子一角坐下。
袁世凯心想:“这么窝囊!”于是说:“回去休息吧,过几天和你谈谈。”
阎锡山起身,又鞠躬,再一步步退出。
袁世凯得到密探报告,说是阎锡山把他父亲带入京城,不禁暗自得意,于是第二次召见阎锡山。
这一次袁世凯和气多了,说:“听人讲,令尊住在北京,好,有空再见见令尊。你先代我问好,好好照顾老人家。”
阎锡山仍然将半个屁股蹭在椅子边上,吞吞吐吐地答话。袁氏乃说:“你再住几天,另候通知。”
第三次召见,袁世凯只是简单问了问山西情况,让他在北京多玩几天再回去。
这回阎锡山一出总统府,就眉飞色舞地对手下说:“咱们到前门外全聚德去,好好吃一顿!”
袁世凯放心了,阎老西又陪着老父亲在北京闲逛了几天,方才从容地返回山西。
这个袁世凯可真是唯心主义到家了,他仅凭相面技俩就以为能探明人心。其实阎锡山是各省响应武昌起义的都督中最年轻的一位,时年方29岁,比年轻英武的蔡锷将军还小一岁呢。他根本想不到他对阎锡山先示之以威,继示之以和,乃“顺昌逆亡”之意早被识破了。
多年后阎锡山谈起袁世凯对他的第一次召见,仍然心有余悸。他说:“我一生见过许多国家元首,从孙中山到蒋介石,从没有哪一位像袁世凯那样两道目光虎视眈眈地逼人,使人不敢仰视!”